ストレスで老けるのは本当？ ストレスと老化の関係を研究から読み解く

「ストレス」には2種類ある ― 細胞のストレスと心のストレス

「ストレスで老ける」という話をするとき、まず分けておきたいことがあります。それは、「ストレス」という言葉が、2つの違う意味で使われていることです。

1つ目は、細胞にとってのストレスです。紫外線、活性酸素、放射線、有害な化学物質など、細胞を傷つけるものすべてを、研究の世界では「ストレス」と呼びます。こちらは、気持ちとは関係がありません。

2つ目は、ふだん私たちが使う心のストレス（心理的ストレス）です。仕事の重圧、人間関係、介護、心配ごとなど、「つらい」「張りつめている」と感じる状態のことです。

この2つは別のものですが、まったく無関係でもありません。心のストレスを感じると、体の中ではホルモンや神経の働きが変わります。それが、めぐりめぐって細胞に影響するのではないかと考えられています。この記事では、まず細胞のストレスと老化のしくみを確認し、そのあとで心のストレスの研究を見ていきます。

細胞にストレスがかかると、なぜ老化するのか

細胞は、ストレスの強さによって、違う反応を示します。

• 強いストレス：細胞は死んでしまいます。
• 死ぬほどではない弱いストレスが続く：細胞は生きたまま、分裂だけを止めます。これが「細胞老化」です。

つまり、細胞の老化は「死」とは違い、ダメージを受けた細胞が分裂をやめ、その場に残り続ける状態です。こうした細胞は「老化細胞」と呼ばれます。老化細胞は、周りに炎症を起こす物質を出し、近くの細胞まで老化させることがあります。くわしくは研究コラム「老化細胞とは？」で紹介しています。

細胞のストレスで老化が起きることは、古くから実験で確かめられてきました。

• 1994年の研究では、ヒトの細胞に、細胞が死なない程度の量の過酸化水素（活性酸素の一種）を2時間与えたところ、細胞は分裂をやめ、老化した細胞と同じような形や性質になりました。
• 1995年の研究では、空気と同じ酸素濃度（20%）ではなく、体の中に近い低い酸素濃度（3%）でヒトの細胞を育てると、細胞が分裂できる回数が約50%増えました。酸素による傷が少ないほど、細胞は老化しにくかったということです。

どちらもシャーレの中の細胞の実験ですが、「傷が積み重なると細胞が老化する」という考え方の土台になっています。

心のストレスで、体は本当に老けるのか

では、心のストレスは、老化と関係があるのでしょうか。この問いに答えようとした代表的な研究が、2004年にアメリカで発表されたものです。

研究の対象は、20〜50歳の健康な母親58人です。そのうち39人は慢性の病気をもつ子どもを介護している母親、19人は健康な子どもの母親でした。研究チームは、血液の白血球を調べ、「テロメア」の長さを測りました。テロメアは染色体の端にある部分で、細胞が分裂するたびに少しずつ短くなるため、細胞の老化の目印として使われています。

結果は次のとおりでした。

• 介護の年数が長い母親ほど、テロメアが短い傾向がありました。
• 「ストレスを強く感じている」と答えた人ほど、テロメアが短く、テロメアを保つ酵素（テロメラーゼ）の働きが低く、酸化のダメージが大きい傾向がありました。
• ストレスを最も強く感じていた人たちと、最も弱く感じていた人たちを比べると、テロメアの長さの差は、年齢に換算すると少なくとも10年分に相当しました（研究チームの推定では9〜17年）。

ただし、注意すべき点もあります。この研究では、「介護をしているかどうか」だけで比べると、テロメアの長さに差はありませんでした。差が見られたのは、本人がどれだけストレスを感じているか、どれだけ長く続いているか、という点です。また、ある時点で一度だけ測った研究なので、「ストレスがテロメアを短くした」と言い切ることはできません。

その後、多くの研究をまとめて分析した報告（2016年、22の研究・約9,000人）では、感じているストレスが大きい人ほどテロメアが短いという関係は見られたものの、その関係は「とても小さい」とされています。大きな出来事によるストレスでは、関係がやや強い可能性も指摘されています。

仕事のストレスと老化の関係は？

仕事のストレスについても研究があります。フィンランドで、30〜64歳の働く世代2,911人を調べた研究（2012年）では、仕事で「燃え尽きた」ように疲れ果てている人（重い疲弊）は、そうでない人に比べて、白血球のテロメアがやや短い傾向がありました。この関係は、年齢、性別、喫煙、体格、持病などを考えに入れても残りました。

ただし、この研究も一度だけ測った調査です。研究者自身も、時間を追ってテロメアの変化を確かめる研究が必要だと述べています。「仕事のストレスが老化を早める」ことが証明されたわけではなく、「関係がありそうだ」という段階だと理解しておくのがよいでしょう。

ストレスから回復すると、老化の目印は戻るのか

「ストレスで老ける」としたら、ストレスが去ったあとはどうなるのでしょうか。この問いに答えた研究が、2023年に発表されました。

この研究では、血液のDNAにつく「印（メチル化）」のパターンから体の年齢を推定する方法（エピジェネティック・クロック、生物学的年齢）を使い、強いストレスを受けたときの変化を調べました。

• 緊急の手術：股関節の骨折で緊急手術を受けた高齢の患者（平均約78歳、9人）では、手術から24時間以内に推定年齢が上がり、退院時（手術の4〜7日後）には元の水準に戻っていました。
• 妊娠：妊娠中は推定年齢が上がり、出産のころに最も高くなり、出産後に戻っていく様子が見られました。
• 重いCOVID-19：集中治療室で人工呼吸器をつけた患者29人では、女性では退院後に推定年齢が戻る変化が見られましたが、男性でははっきりした変化は見られませんでした。また、老化の速さを表す指標の一つは、退院後も元の水準まで戻りきっていませんでした。

研究チームは、生物学的年齢はストレスで短い間に上がり、回復すると戻る、という「行き来する」性質をもつと述べています。一方で、使う指標によって結果が違うこと、人数が少ないこと、この一時的な変化が長い目で見た老化や健康にどうつながるかはまだわからないことも、限界として挙げています。

つまり、「強いストレスで老化の目印が一時的に上がっても、回復すれば戻りうる」ことが、手術や妊娠などの場面で示されたということです。日常の心のストレスでも同じことが起きるかどうかは、まだ確かめられていません。

白髪とストレスの関係は？

「ストレスで白髪になる」という話もよく聞きます。2020年に発表されたマウスの研究では、強いストレスを与えると、毛根の近くにつながる交感神経（緊張したときに働く神経）が強く働き、ノルアドレナリンという物質が一気に放出されることがわかりました。その結果、髪に色をつくる細胞のもとになる「色素幹細胞」が使い果たされ、その後に生えてくる毛が白くなりました。いわゆるストレスホルモン（副腎から出るホルモン）や免疫ではなく、神経が原因だった点が注目されました。

一方、ヒトでは、白くなった髪の一部が、ストレスが減った時期にふたたび色を取り戻していた例が、髪1本1本の色の変化を測る研究（2021年）で報告されています。ただし、この研究で調べたのは14人で、ストレスとの関係を調べたのはそのうち2人だけです。「時期が重なっていた」という観察にとどまり、研究者自身も、考え方を示す段階の証拠だとしています。白髪のしくみについては、別の記事で詳しく紹介する予定です。

ヨガや瞑想で、老化の目印は変わるのか

ストレスとのつき合い方として、ヨガや瞑想が老化の目印にどう影響するかを調べた研究もあります。インドで2017年に発表された研究では、30〜65歳の、運動不足など健康的とはいえない生活を送っていた96人（解析は94人）が、1日約2時間（ヨガのポーズ、呼吸法、瞑想、講義など）のプログラムを12週間続けました。

12週間後には、血液中の次のような目印が変化していました。

• テロメラーゼの働き：平均で約1.5倍に上昇
• ストレスホルモンのコルチゾール：平均で約2割低下
• 活性酸素の量や、DNAの酸化ダメージの目印、炎症の目印（IL-6）：低下
• テロメアの長さ：わずかに長くなったものの、はっきりした差とはいえなかった

ただし、この研究には比べる相手（プログラムを受けなかったグループ）がいません。研究者自身も、それが限界だと述べています。参加者は体重も平均で減っており、何が変化の理由なのかは区別できません。「ヨガや瞑想で老化が止まる」「若返る」と言えるものではなく、「老化の目印が変わる可能性を示した、小さな探索的な研究」と受け止めるのが妥当です。

研究を読むときに気をつけたいこと

ストレスと老化の研究は、ニュースやSNSでもよく話題になります。読むときは、次の点を確認するのがおすすめです。

• 細胞・動物の研究か、ヒトの研究か：シャーレの細胞やマウスで起きたことが、そのままヒトで起きるとは限りません。白髪の研究も、しくみがわかったのはマウスです。
• 関係があるだけか、原因と結果まで確かめたのか：一度だけ測る調査（観察研究）では、「ストレスが大きい人ほどテロメアが短い」という関係はわかっても、ストレスが原因かどうかはわかりません。たとえば、もともとの体質の違いが両方に関わっている可能性もあります。
• 目印が変わっただけか、健康状態が変わったのか：テロメアや生物学的年齢は、老化の「目印」です。目印が変わっても、それで病気が減ったり、寿命が延びたりしたことが証明されたわけではありません。
• 比べる相手がいるか、人数は十分か：比べるグループのない研究や、数十人の研究は、結果の重みが限られます。

よくある質問

Q. ストレスは、すべて体に悪いのですか？

A. そうとは限りません。紹介した2023年の研究では、手術や妊娠といった大きな負担で老化の目印が一時的に上がっても、回復とともに戻っていました。研究から見えてくるのは、ストレスが「あること」よりも、強いストレスが長く続き、回復できない状態に注意が必要だということです。ただし、日常のストレスでどうなるかは、まだ研究が進んでいる段階です。

Q. ストレスで縮んだテロメアは、元に戻りますか？

A. 現時点では、はっきりしたことは言えません。ヨガと瞑想の研究ではテロメアの長さがわずかに伸びましたが、はっきりした差とはいえませんでした。テロメアの長さは個人差が大きく、測り方によっても結果が変わるため、ひとつの研究だけで判断しないことが大切です。

Q. 自分の「体の年齢」は検査で測れますか？

A. 血液のDNAの印から生物学的年齢を推定する方法は、研究の場で使われています。ただし、方法によって結果が違うことがあり、健康状態を判断する検査としてはまだ発展途上です。

Q. ストレスがつらいときは、どうしたらいいですか？

A. この記事は研究を紹介するもので、ストレスへの対処法や治療をおすすめするものではありません。眠れない、気分の落ち込みが続く、などつらい状態が続くときは、一人で抱えこまず、医師やカウンセラーなどの専門家に相談してください。

まとめ

ストレスと老化の研究は、心と体のつながりを、細胞や遺伝子の目印という具体的な形で見ようとするものです。横浜市立大学の研究チームは約40年にわたり、細胞の老化と若返りの研究を続けてきました。これからも、研究でわかってきたことを、わかりやすくお伝えしていきます。

関連ページ

• 研究コラム「老化細胞とは？」
• 研究コラム「老化の根本原因は『ゴミの蓄積』だった？」
• 老化研究

引用・参考文献

1. Chen Q, Ames BN. Senescence-like growth arrest induced by hydrogen peroxide in human diploid fibroblast F65 cells. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America. 1994.
2. Chen Q, et al. Oxidative DNA damage and senescence of human diploid fibroblast cells. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America. 1995.
3. Epel ES, et al. Accelerated telomere shortening in response to life stress. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America. 2004.
4. Mathur MB, et al. Perceived stress and telomere length: A systematic review, meta-analysis, and methodologic considerations for advancing the field. Brain, Behavior, and Immunity. 2016.
5. Ahola K, et al. Work-related exhaustion and telomere length: a population-based study. PLoS One. 2012.
6. Poganik JR, et al. Biological age is increased by stress and restored upon recovery. Cell Metabolism. 2023.
7. Zhang B, et al. Hyperactivation of sympathetic nerves drives depletion of melanocyte stem cells. Nature. 2020.
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9. Tolahunase M, et al. Impact of Yoga and Meditation on Cellular Aging in Apparently Healthy Individuals: A Prospective, Open-Label Single-Arm Exploratory Study. Oxidative Medicine and Cellular Longevity. 2017.